Las externalidades

Cuando una operación económica, entre dos agentes A y B, tiene efectos sobre un tercer agente C sin que haya transacción monetaria o convención de cambio entre A y C, o entre B y C, se dice entonces que se crea una externalidad. Si la externalidad creada se opera en detrimento de C, es decir, si disminuye su bienestar actual, o le impide disfrutar de un bien, de un servicio potencial, se dice entonces que se trata de un externalidad negativa o de una deseconomía externa. Si debido a la transación entre A y B, el agente C ve aumentar su bienestar, su riqueza, sus posibilidades de acción, de conocimiento, de mejorar su entorno, se dice entonces que hay creación de una externalidad positiva.
El economista A. Marshall es quien introdujo la noción de externalidades posibles tecnológicas a propósito de una empresa C que, por su implantación geográfica, beneficia al entorno (transporte, accesibilidad, proximidad de los mercados, concurrentes) más allá de su contribución fiscal o mercantil. Para Alfred Marshall, la parte de crecimiento de la firma que no depende de la acumulación de capital y trabajo, sino de la técnica, se explica por estas externalidades tecnológicas.
El sucesor de Marshall en Cambridge, y predecesor de J.M. Keynes, Arthur C. Pigou, justificó la racionalidad de las políticas de transferencia públicas mostrando que la creación de externalidades impedía confundir la utilidad social y colectiva con la agregación de las utilidades individuales. El economista John Meade desarrolló el ejemplo pedagógico del apicultor que puede enviar gratis sus abejas a libar al campo de su vecino agricultor. La costumbre (common law )quiere que el agricultor no pida alquiler por el servicio prestado a las abejas, y se contente con algunos botes de miel que le dé el apicultor. Las externalidades permiten al racionamiento económico, muy mal armado para tratar los problemas de interdependencia, abordar los problemas de cambio y de coordinación en sistemas complejos en los que no existe contrapartida monetaria regulada por precios de mercado.